Los refrescos se niegan a morir, pese a que su consumo ha disminuido en los últimos años. Los laboratorios de biotecnología alrededor del mundo Coca Cola y PepsiCo dedican ahora una gran parte de su tiempo a investigación tratando de encontrar una soda endulzada naturalmente, con cero calorías y con el mismo sabor.
Alejarse del paladar de los consumidores está fuera de cuestión. Un siglo después de su aparición, la bebida dulce de color caramelo sigue siendo la más popular del mundo. Aunque hoy día, su consumo ha disminuido. Con razón o sin ella, muchos han responsabilizado a los ingredientes de una larga serie de cosas, desde el sobrepeso hasta el cáncer.
Es por eso que Coca y Pepsi recurren a la ciencia para salvar sus operaciones de producción de colas, que representan alrededor de las dos terceras partes de las ventas del sector en los Estados Unidos. “Si se diera con el endulzante perfecto, el resultado sería muy importante”, dice Howard Telford, un analista de la firma de investigaciones Euromonitor International.
Los investigadores se concentran en la búsqueda de nuevos endulzantes por una razón muy simple: es lo que aporta casi el total de calorías de una soda. La cola estadounidense clásica está compuesta por un 90 por ciento de agua carbonatada, y el siguiente ingrediente más abundante es azúcar o jarabe de maíz rico en fructosa, de donde proceden las calorías.
La Administración de Alimentos y Medicinas de los Estados Unidos (FDA, por la sigla en inglés) autorizó el uso de una molécula clave de la stevia, llamada rebaudiósido A, que es 300 veces más dulce que el azúcar.
Para 2014, la stevia representaba el 11,4 por ciento del mercado global de endulzantes, dice la firma de análisis Future Market Insights, que pronostica que la participación de la stevia en el mercado de endulzantes llegará a 15 por ciento para 2020.
Coca-Cola usa variantes de la stevia en por lo menos 20 productos en el plano global. También se la utiliza en Pepsi True, que se vende en algunas ciudades estadounidenses y en Amazon.com.
Sin embargo, los consumidores que exigen productos cada vez más naturales como ingredientes de comidas y bebidas, según Euromonitor pone en jaque estas nuevas búsquedas. También está la cuestión del costo. Los endulzantes naturales deberán tener un precio que pueda competir con el azúcar y los endulzantes artificiales para ser viables en el plano comercial.
En definitiva, todo se reduce a que el consumo de colas declina alrededor de 4 por ciento anual. Las fabricantes de sodas buscan nuevos endulzantes para revertir esa tendencia.
DesdeLaPlaza.com/ElFinanciero/NCH