Desde un aluvión de enfermedades a flacidez de la piel y el entumecimiento de los sentidos, la tercera edad está asediada de insidiosas fallas, intervenciones médicas y pocas expectativas. Pero, existen ventajas de envejecer que desconocen los que se unen a la brigada del cabello gris.
Desde la antigüedad, envejecer ha sido sinónimo de decadencia corporal. Los griegos tenían una visión particularmente extrema, pues muchos consideraban la vejez una enfermedad.
Sin embargo, el último estudio científico sugiere que el envejecimiento, después de todo, no se traduce en un declive sin más. Tal y como BBC Future explicó antes, la vida alcanza su plenitud más tarde de los que piensas. Así que, ¿cuándo empieza la tercera edad? ¿Cuándo comienza la vejez? Hay un factor cultural en el cálculo. El poeta florentino Dante Alighieri pensaba que a los 45.
Una encuesta hecha en Reino Unido concluyó que empieza a los 59. Y mientras mayor era el encuestado, mayor la edad que marcaba como el comienzo de la vejez. Mientras tanto, las Naciones Unidas –y la mayoría de los científicos- la ubican a partir de los 60 años.
Si estás llegando a la tercera edad, conoce las ventajas de envejecer a continuación:
Menos resfríos
No sólo es el cerebro el que se hace más sabio con la edad.
El sistema inmune humano se encuentra cada día con millones de potenciales peligros. Como la fuerza policial del cuerpo, necesita aprender a detectarlos. Para ello, produce glóbulos blancos que adaptan su apariencia a los millones de distintos invasores. Cuando reconocen a un enemigo se quedan cerca, formando una «memoria inmune». Así, la próxima vez que aparezca, ayudarán a movilizar una respuesta rápida.
El brote de la gripe H1N1 siguió el mismo patrón; la mayoría de las muertes fue de personas menores de 65 años.
Menos alergias
Para los que sufren de alergias también hay buenas noticias. Si bien todavía la principal causa de las alergias es objeto de mucho debate, todas están mediadas por anticuerpos.
El principal culpable es inmunoglobulina E y, como los otros anticuerpos, su producción disminuye con la edad. Mitchell Grayson, del Hospital de Niños de Wisconsin, Estados Unidos, señala que mientras más edad tiene la persona, menos severos tienden a ser los síntomas.
«Es en la niñez cuando las alergias tienen su punto cumbre, luego parecen disminuir en la adolescencia y en los 20. En los 30 hay un resurgimiento hasta que las personas llegan a sus 50 y 60, cuando los síntomas tienden a ser menos comunes».
Más inteligencia
No escasean los términos para describir los efectos destructivos de la vejez en el cerebro. Sin embargo, en una serie de habilidades de vital importancia, los cerebros de más edad resultan ser más inteligentes.
Michael Ramscar, de la universidad de Tubinga, en Alemania, explica que tenemos una confusión sobre cómo envejece el cerebro.
«El número de neuronas del cerebro humano llega a su máximo durante las 28 semanas después de nacer, y hasta la mitad de las neuronas producidas mueren hacia el final de la adolescencia. Debido a que no solemos pensar en el período desde que nacemos hasta los 18 años como uno de declive horrible, parece seguro concluir que el tamaño del cerebro medido por el número de neuronas no es un gran indicador de nada».
Investigaciones muestran que los adultos mayores son mejores en vocabulario, orientación espacial, memoria verbal y respuesta a problemas.
El estudio longitudinal de Seattle hizo un seguimiento de las habilidades mentales de 6.000 personas desde 1956. Mientras que los más mayores no son tan buenos en matemáticas y son más lentos en la respuesta de comandos, quienes se encontraban a finales de los 50 y los 60 fueron mejores que los veinteañeros en lo que se refiere a vocabulario, orientación espacial, memoria verbal y habilidades para responder problemas.
Mejor sexo
Varios estudios han demostrado que las personas de más edad tienen más –y mejor- sexo de lo que se cree.
Un estudio sobre la actividad sexual y satisfacción de las mujeres en los 80 años arrojó que la mitad de las encuestadas todavía tenía orgasmos «siempre» o «la mayoría de las veces» durante el acto sexual.
Las mujeres de más edad son menos inseguras
Tara Saglio, una terapeuta de relaciones de pareja en Londres, considera que estos resultados se deben a que las mujeres de más edad son menos inseguras.
«Las mujeres mayores se muestran más seguras para expresar su sexualidad, y es esto lo que hace que el sexo sea mejor».
Menos migrañas
Con la edad, las migrañas se pueden convertir en algo más suave que un dolor de cabeza. Un estudio sueco con pacientes mayores de 18 años descubrió que los episodios se hacen más cortos, menos dolorosos y menos frecuentes en la medida que la gente se hace mayor.
De las 374 personas que participaron en la investigación, solo cuatro desarrollaron dolores de cabeza crónico.
Menos sudor
Las glándulas sudoríparas se encogen y se hacen menos numerosas con la edad. La ciencia indica que las personas que están en los 20 pueden esperar sudar más que quienes están en los 50 y a principios de los 60.
Engañando a la muerte
¿Todavía no estás convencido? Incluso a una edad avanzada, la muerte no necesita estar tan cerca cómo se podría esperar. Hoy en día los más mayores están más sanos que nunca, y se encuentran frente una buena probabilidad de celebrar algunos cumpleaños más.
DesdeLaPlaza.com/bbc.com/CJO