En el proceso de investigación para la cura de enfermedades como el Alzheimer, científicos hacen otro hallazgo asociado con el funcionamiento de la memoria, específicamente con el tiempo que tardan las “neuronas de concepto” en relacionar imágenes.
Los argentinos Rodrigo Quian Quiroga, Director del Centro de Neurociencia Sistémica de la Universidad de Leicester en Gran Bretaña y Hernán Rey, publican este nuevo descubrimiento sobre la memoria humana, aunque advierten que todavía queda un largo camino para encontrar cura a estas enfermedades del cerebro humano.
«En general, la formación de memoria involucra una asociación de conceptos. Por ejemplo, “recuerdo haberme encontrado con un amigo cuando fui al cine” implica dos conceptos: “un amigo” y “fui al cine” que se asocian para formar una nueva memoria que es la de haber encontrado a un amigo en el cine, explica Quiroga.
«Una vez que llega el estímulo sensorial, como ver a una persona, 300 milisegundos después esa neurona dispara (un impulso) y ese es el tiempo durante el cual la neurona se activa para la formación de memoria», continuó.
Este fenómeno es diferente a otros procesos cognitivos -como por ejemplo decidir sobre si tomar un taxi o ir en autobús o prestar atención a algo que te emociona-, ya que involucran a otras neuronas, en otras áreas del cerebro, y otros tiempos.
Quian Quiroga y su equipo estudian la respuesta del cerebro en pacientes candidatos a cirugía por epilepsia, a los que se evalúa mediante electrodos en distintas áreas del cerebro que registran la actividad neuronal.
Otros datos sobre la memoria humana
La memoria está distribuida en distintas partes del cerebro, no hay una geografía específica que ejerza de «baúl de los recuerdos», pero sí que hay un área específica involucrada en su formación: el hipocampo.
«Si no tenemos esa área no podemos generar nuevas memorias, hay muchas evidencias en la neurociencia, pero principalmente lo sabemos por un paciente al que le faltaba el hipocampo y no podía tener nuevos recuerdos», agregó el científico.
«Es muy parecido al caso de la película ‘Memento’ (Christopher Nolan, 2000). De hecho, está basada en este paciente. Es una persona que todo lo que le acontece no lo puede guardar en la memoria, todas las cosas que le pasan van directamente al olvido», prosiguió.
En el hipocampo están localizadas las «neuronas de concepto», especializadas en este tipo de codificaciones por su jerarquía en los procesos cognitivos. Unas neuronas que Quian Quiroga asegura haber encontrado gracias a la actriz estadounidense Jennifer Aniston.
En la investigación «la primera neurona de concepto que encontró fue, lo que la gente llama “la neurona de Jennifer Aniston”, porque al mostrar fotografías de la actriz la neurona del receptor generaba respuesta, mientras que al mostrar fotos de otras personalidades no se conseguía respuesta.
Encontró otras neuronas que respondían a Halle Berry, a Oprah Winfrey y a otros personajes populares de la sociedad norteamericana hace una década, ya que la investigación se realizó en la universidad de UCLA de Los Ángeles. Cabe destacar que este era el año en que Aniston se encontraba en la cresta de la ola de la popularidad por la emisión de la última temporada de la serie «Friends».
Estos descubrimientos no servirán de momento para curar enfermedades como el Alzheimer, porque aún queda mucho para entender por completo cómo funcionan los mecanismos de la memoria.
«El cerebro no es sólo el gran desconocido del cuerpo humano, sino del universo. Cómo funciona el cerebro sigue siendo uno de los enigmas de la ciencia. Si se pregunta a un científico cuáles son las cinco grandes preguntas de nuestra época, una va a ser seguro el funcionamiento del cerebro», concluyó.
Desde La Plaza/emol.com/YB