El 16 de octubre de 2014, el Centro para el Avance de la Ciencia en el Espacio (CASIS) anunció el acuerdo de cooperación entre la NASA y la empresa Intuitive Machines para desarrollar una nueva nave espacial: el TRV, o Vehículo de Retorno Terrestre, que tendrá por misión transportar a la Tierra muestras científicas procedentes de experimentos que se realizan a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
La ISS es un laboratorio científico de unas 420 toneladas, del tamaño de un campo de fútbol, que orbita alrededor de la Tierra a una velocidad de unos 7,6 km/s (casi 27.500 km/h), a una altura de unos 400 km. A bordo de este laboratorio, en el que participan las agencias espaciales de EE.UU., Canadá, Europa, Rusia y Japón, se han llevado a cabo hasta marzo de 2014 un total de 1.651 investigaciones, definidas éstas como el conjunto de actividades diseñadas para probar una hipótesis o conjunto de hipótesis científicas relacionadas, o para probar un conjunto de objetivos tecnológicos relacionados.
Las distintas actividades de investigación a bordo de la ISS se reparten entre las áreas de desarrollo de tecnología (especialmente la requerida para la realización de misiones humanas de larga duración), biología y biotecnología, ciencias de la Tierra y del espacio, física y ciencia de los materiales, e investigación sobre la salud humana.
A día de hoy, el retorno a la Tierra de muestras experimentales que no consistan en datos se realiza con una frecuencia de unas dos veces al año, lo que impide que a bordo de la ISS se lleven a cabo experimentos que pudieran requerir una entrega de muestras experimentales con mayor prontitud. El TRV proporcionará esa función al permitir la entrega de muestras científicas en el día y, consecuentemente, contribuirá a que aumente la gama de experimentos que se puedan realizar a bordo de la estación.
El TRV será enviado a la ISS en una nave de carga comercial como la cápsula Dragon de SpaceX y permanecerá almacenada allí hasta que sea utilizada. Cuando llegue ese momento, los astronautas de la estación introducirán en ella las muestras científicas pertinentes y la nave será emplazada en un compartimento del Módulo de Experimentación Japonés de donde será extraída por el brazo robot de ese módulo para ser posteriormente eyectada al espacio.
Desde la Plaza/El Mundo/AMH