«Parecen plantas, pero son animales», reza uno de los ilustrativos paneles que acompañan la exposición de corales Arrecifes: las ciudades secretas del mar, que estará en el Museo de Historia Natural de Londres del 27 de marzo al 13 de septiembre de 2015. A primera vista son delicadas esculturas que llevan 10.000 años formándose y pereciendo en los mares, no en cualquier mar, necesitan una determinada temperatura del agua -cálida, mejor que fría- y superficies poco profundas.
Estas colonias de seres vivos, de extraordinarias formas y colores, compiten con las algas marinas y las medusas para mantener sus dominios y defender a las especies que dependen de ellas. Algunos corales emiten venenos y sustancias defensivas; otros albergan productos medicinales y farmacéuticos.
El científico Ove Hoegh-Guldbern, comisario de la muestra junto a Ken Johnson, advierte de que «en los últimos 35 años ha perecido el 50% del coral del mundo; no tenemos causas ni zonas geográficas específicas que justifiquen esta desaparición, aunque hay razones globales como el cambio climático y otras de carácter local como el exceso pesquero o el impacto humano». Ove trabaja en Australia donde está localizada la Gran barrera de coral, o el mayor arrecife del mundo cuya superficie es similar a la de media España.
Esta Gran barrera fue descubierta por accidente en 1770, por el explorador inglés James Cook (1728-1779) en su viaje con el barco Endeavour, que colisionó con el gigantesco arrecife. Regresó en 1772 con otro barco mejor equipado para explorar la zona. De estas expediciones de James Cook en el siglo XVIII provienen las piezas más antiguas de la exposición.
Después de Cook vienen las aportaciones del naturalista Charles Darwin y seis corales localizados en su viaje con el barco Beagle de 1831 a 1836. De regreso a Inglaterra, Darwin escribió La estructura y distribución de los arrecifes de coral, en 1842, la primera teoría científica que se ha elaborado sobre la formación de estas barreras y una obra previa a la conocidísima El origen de las especies.
DesdeLaPlaza.com/El País/AMH