Hierro, carbono, manganeso, aluminio y níquel. Estos cinco elementos son los ingredientes de un nuevo material que, según los científicos de Corea del Sur que lo han desarrollado, es tan resistente como el acero, pero más ligero y maleable. Las características de este acero «de baja densidad» se describen esta semana en la revista Nature.
Durante muchos años, el acero (una aleación de hierro con una cantidad variable de carbono) ha sido clave en el sector de la construcción y en la fabricación de vehículos, aunque su uso ha ido descendiendo progresivamente a medida que la industria demandaba materiales más ligeros. La cantidad de acero que contiene un automóvil, de media, ha disminuido del 68,1% en 1995 al 60,1% en 2011, según este estudio.
«Actualmente, la necesidad de sistemas de ingeniería que sean eficientes desde un punto de vista energético ha disparado la demanda de materiales estructurales ligeros. Antes bastaba con que el acero fuera resistente, pero los ingenieros que tradicionalmente lo usaban necesitan otras cosas ahora. Quieren un metal que sea resistente, pero también dúctil y ligero», explica a Hansoo Kim, coautor del trabajo.
Los intentos previos para lograr versiones del acero más ligeras habían dado como resultado aleaciones demasiado débiles. Un intento frecuente, recuerdan los autores, ha sido el de añadir aluminio a la mezcla de hierro y carbono, aunque con esta solución habitualmente se obtenía un material quebradizo, que no podía ser estirado o doblado sin romperse.
Desde la Plaza/El Mundo/AMH