La sonda espacial New Horizons, lanzada por la NASA en 2006, pasó este martes a su menor distancia de Plutón, en un vuelo histórico que permitirá obtener más información sobre el planeta enano, según la agencia espacial estadounidense.
“La sonda New Horizons logró su mayor aproximación a Plutón luego de una jornada de 3.000 millones de millas”, dijo el comentarista de la NASA, mientras los espectadores hacían flamear banderas en una sala colmada del Centro de Física Aplicada Johns Hopkins, en los suburbios de Washington.
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Este es un logro científico inédito en la historia de la investigación aeroespacial que revolucionará la forma en que vemos a este misterioso planeta enano, cubierto de hielo, que se mueve en las fronteras del sistema solar.
La nave de la NASA es la más veloz lanzada al cosmos hasta la fecha. Se acercó a Plutón a 49.600 kilómetros por hora, tiene el tamaño de un piano de cola pequeño, pesa casi 500 kilos y el pasado 15 de abril envió sus primeras imágenes de Caronte, la luna más grande de Plutón, donde los científicos pudieron observar un mundo de cráteres y abismos más largos y profundos que el Gran Cañón del Colorado.
Plutón ya no es una pelota de hielo homogénea, como se creía. También muestra grandes manchas oscuras, espaciadas uniformemente en el lado del planeta que mira permanentemente a su luna Charon, y de las que hasta ahora se desconoce su origen.
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Los planetas más cercanos al Sol son rocosos. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son gigantes gaseosos. Pero Plutón, a pesar de estar más distante, tiene una superficie sólida, glacial.
Es pequeño, más chico que la Luna, aproximadamente del tamaño de Estados Unidos, y Caronte es del tamaño de Texas. La diferencia entre «planeta» y satélite es mínima, apenas dos veces mayor, y tienen un movimiento sincronizado de rotación. Plutón recorre su inclinada órbita en 248 años.
Plutón ya no es una pelota de hielo homogénea, como se creía. También muestra grandes manchas oscuras, espaciadas uniformemente en el lado del planeta que mira permanentemente a su luna Charon.
Las mejores imágenes de Plutón hasta ahora habían sido tomadas por el telescopio espacial Hubble. Pero si el conjunto de esas imágenes pixeladas hubieran sido de la Tierra, no habrían sido visibles los continentes.
La experiencia durará casi medio día. La sonda (que continuará su ruta por el cinturón de Kuiper) también lleva cenizas del descubridor del objeto celeste, Clyde Tombaugh. Lo divisó en 1930, cuando se creía que tenía casi el mismo tamaño que la Tierra.
Hoy ni siquiera es considerado planeta: cuando la sonda ya estaba en el espacio lo degradaron a «planeta enano». A pesar alejarse del Sol, su fina atmósfera generada por el hielo se expande. Otro misterio sobre Plutón que aún no ha sido resuelto.
Enano
El 19 de enero de 2006 fue lanzada la sonda desde Cabo Cañaveral. Siete meses después, Plutón dejó de ser el noveno planeta.
Desde 1992 se han detectado cuerpos más allá de Neptuno, aún mayores que Plutón, con los que comparte órbita. Por eso, la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como un planeta enano.
DesdeLaPlaza.com/InfoNews/COM