Nathaniel Adams Coles, más conocido como Nat ‘King’ Cole, es uno de los más populares intérpretes de la historia de la música popular norteamericana.
Fue responsable del éxito de clásicos como ‘Sweet Lorraine’, ‘Nature Boy’, ‘The Christmas song’, ‘Ramblin’ Rose’ y ‘Mona Lisa’. Fue uno de los primeros artistas que firmó en 1943 con la recién creada Capitol Records, convirtiéndose durante muchos años en el buque insignia del sello. La torre que alberga la sede de la compañía en Los Ángeles recibió durante muchos años el nombre de «El edificio que Nat construyó».
Como la gran mayoría de los artistas negros, Nat se crió musicalmente en la Iglesia. En la ciudad de Chicago, su padre era ministro de la iglesia y su madre era la encargada de tocar el órgano. Fue la única maestra de piano que tuvo en toda su vida. Aprendió tanto jazz como música gospel, sin olvidar la música clásica. Con solo 12 años creó su propia orquesta.
A Cole se le consideraba un pianista de jazz brillante. Apareció, por ejemplo, en los primeros conciertos de ‘Jazz at the Philharmonic’ (JATP). Su grupo, compuesto únicamente por piano, guitarra y bajo en la época de las grandes bandas significó una auténtica revolución e impuso un estilo que más tarde imitarían otros grandes del jazz y del blues como Charles Brown y Ray Charles. Cole actuó también como pianista acompañante de artistas de la categoría de Lester Young, Red Callender y Lionel Hampton.
Cuando en 1942 Glenn Wallichs, admirador de la música de Cole y su trío, se asoció con Johnny Mercer y Buddy DeSylvia para crear Capitol Records, Nat fue de los primeros artistas en firmar con el sello. En 1943 grabó sus primeras entradas en la Harlem Hit Parade, ‘That ain’t right’ y ‘All for you’, que también logró entrar en las listas de pop blancas. Le siguió ‘Straighten up and fly right’, que muchos consideran una de las grabaciones precursoras del rock & roll. Compuesta por Cole, está basada en un cuento folk que su padre solía contar en sus sermones de la iglesia. Fue nº1 en las listas negras y Top10 en las listas pop.
En 1946, cuando conoció a su segunda mujer Marie Ellington, Nat ya era conocido en todo el país gracias a temas como ‘(Get your kicks on) Route 66’, ‘Gee, baby, ain’t it good to you’ y ‘I can’t see for looking’. Ese mismo año, en el mes de noviembre, consiguió su primer nº1 en las listas pop blancas de Billboard con ‘I love you (For sentimental reasons)’, que se mantuvo seis semanas en el puesto de honor y poco después, su fama se consolidó con el villancico ‘The Christmas song’, de Mel Tormé, que Cole grabó en cuatro ocasiones, siendo la última versión de 1961, con acompañamiento de orquesta y en estéreo, la más conocida y popular.
Cole luchó durante toda su vida contra el racismo y se negó a actuar en los lugares en los que se practicaba la segregación racial. En 1956, mientras actuaba en Alabama, sufrió un ataque de miembros del ‘Consejo de Ciudadanos Blancos’ que pretendían secuestrarlo. Sufrió diversas heridas durante el asalto pero completó la actuación, en la que anunció que no volvería nunca más a actuar en el sur.
También en 1956 fue contratado en Cuba para actuar en el Tropicana de La Habana. El éxito fue tal, que volvió al año siguiente con temas cantados en español, muchos de los cuales grabó, en estudios cubanos y mexicanos, acompañado de orquesta y mariachis. A pesar de no dominar el castellano, Nat aprendió fonéticamente todas las frases de temas como ‘Cachito’, ‘Adelita’, ‘Aquellos ojos verdes’, ‘Yo vendo unos ojos negros’, ‘Perfidia’, ‘Ansiedad’, ‘Piel canela’, ‘Vaya con Dios’ y ‘La golondrina’, entre muchos otros, recogidos en los álbumes ‘Cole Español’ (1958), ‘A mis amigos’ (1959) y ‘More Cole Español’ (1962).
Cole fue un fumador empedernido, podía llegar a fumar hasta tres cajetillas diarias. A finales de 1964 Cole sufrió una aguda tos y un dolor en el pecho. Ingresado en el hospital de Santa Monica el mes de diciembre, se le descubrió un tumor en un pulmón, del que murió el 15 de febrero de 1965 a los 45 años. Su último álbum, ‘L-O-V-E’, grabado pocos día antes de su ingreso en el hospital, alcanzó el top5 de las listas de álbumes en 1965 y 18 años después, un empleado de Electrola, sello subsidiario alemán de Capitol Records, descubrió en sus archivos varios temas inéditos de Cole, entre ellos, uno en japonés y otro en español, ‘Tú eres tan amable’.
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