El 21 de marzo de 1960 tuvo lugar en Sudáfrica la Masacre de Sharpeville.
Ese día en la localidad de Sharpeville, en la provincia de Transvaal, la policía abrió fuego contra una manifestación de ciudadanos que protestaban contra la llamada «ley de pases». El resultado fue una de las peores matanzas de civiles perpetradas en el país, con 69 personas muertas y más de 400 heridas.
La «ley de pases» era una de las medidas impuestas por el régimen racista blanco como parte de su política de segregación racial. Según la misma todos los negros estaban obligados a llevar un documento que limitaba su acceso a las zonas reservadas a los blancos, anotándole si tenía o no permiso para movilizarse fuera de su lugar de residencia.
Así, por ejemplo, a veces las familias quedaban separadas a causa de este sistema de pases, como en el caso de un negro que no podía visitar a su esposa que trabajaba en una zona blanca (generalmente de criadas) porque los pases de visita solo se concedían a los trabajadores de esa zona.
La policía podía detenerles en cualquier sitio y exigirles «el pase». El no portarlo era un delito, por el cual se le arrestaba, juzgaba y condenaba a prisión.
La manifestación de Sharpeville formaba parte de una campaña de desobediencia civil que pretendía obligar al gobierno a cambiar la ley.
Ese día, un grupo de entre 5 mil y 7 mil personas se reunieron en la estación de policía local en el municipio de Sharpeville, cerca de Johannesburgo, que se ofrecen para la detención por no portar sus libretas. Más tarde, la multitud creció a cerca de 20 mil.
Los ánimos caldeados llevaron a los policías a enfrentar a la masa con disparos. La cifra oficial es que 69 personas murieron, entre ellos 8 mujeres y 10 niños, y más de 180 heridos durante esa tarde de protestas.
Tras la matanza el gobierno declaró el estado de emergencia en toda Sudáfrica y se ilegalizaron todas las organizaciones politicas negras, entre ellas el Congreso Nacional Africano (ANC), y el Congreso Pan Africano (PAC).
La matanza de Sharpeville marcó un hito en la historia del movimiento contra el apartheid y motivó que la Asamblea General de las Naciones Unidas eligiera esa fecha para recordar cada año la necesidad de luchar contra el racismo, no importa dónde o cuándo aparezca.
Desde 1966 cada 21 de marzo se celebra el Día Internacional de la Eliminación de la Discriminación Racial, o lo que es lo mismo el Día Internacional contra el Racismo.
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