Los cuatro documentos publicados en las Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), indicán la creciente elevación del nivel del mar. También destacan las consecuencias que el aumento de gases de efecto invernadero y las temperaturas globales podrían tener en el futuro nivel del mar.
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“La tasa de elevación del nivel del mar en el siglo XX es la más rápida que haya podido suceder en los dos milenios anteriores», reflexiona el geólogo Benjamín Horton, de la Universidad de Rutgers, New Brunswick, Nueva Jersey, quien colaboró con uno de los estudios. Y aclaró que: «esto no es un modelo. Se trata de datos científicos recabados y cotejados».
Estos estudios proporcionan una descripción detallada de los cambios en el nivel del mar y en la capa de hielo de la Antártida, una historia que puede “leerse” en los hielos, en las incrustaciones de fósiles y en la investigación de las rocas en la orilla del Océano Antártico.
“Los datos recogidos sugieren que el nivel del mar puede cambiar más drásticamente y en un período de tiempo bastante más corto de lo que se sospechaba”, dice la también geóloga Andrea Dutton, de la Universidad de Florida en Gainesville, quien participó en calidad de experta en la reconstrucción de los niveles de mares antiguos.
Los estudios
El primer estudio encontró que las más pequeñas fluctuaciones de temperatura han dado lugar a cambios mensurables en los niveles del mar durante los últimos 3000 años. A medida que el termostato mundial bajó solo 0,2 °C entre 1000 y 1400, los mares del mundo cayeron un estimado de 8 centímetros. Por el contrario, han aumentado cerca de 14 centímetros en el siglo XX.
Al menos la mitad de ese aumento se debe al cambio climático inducido por el hombre, dicen los investigadores, que añaden que los niveles del mar es muy probable que aumenten hasta 1.3 metros durante el actual siglo.
Los resultados del primer documento provienen de las mediciones actuales de los niveles del mar tomadas en 24 sitios en todo el mundo. Cuando no había buenos registros escritos de mareógrafos, los científicos se basaron principalmente en las conchas de las criaturas unicelulares llamados foraminíferos, que habitan en el fango de los pantanos de agua salada y que probaron de manera contundente, que en los últimos 100 años el aumento de las aguas fue todo un récord.
Un segundo documento, también produjo resultados casi idénticos utilizando mediciones históricas. La convergencia de los diferentes parámetros añade confianza de que las conclusiones a las que han arribado son bastante exactas, según indica Robert Kopp, un científico de Rutgers, que hizo gran parte del trabajo estadístico.
El tercer documento se basó en el estudio de un tapón de 1,1 kilómetros de longitud sacado del fondo marino de la Antártida y arroja luz sobre el flujo y reflujo de las capas de hielo del continente que se remontan a un período entre los 14 millones y los 20 millones de años, cuando los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera se cree eran algo superior a los actuales.
La sección transversal del tapón desveló fósiles, lodo y roca que salió de la capa de hielo que se asienta sobre las aguas del estrecho de McMurdo y cuenta una historia de cambios masivos en las capas de hielo en sincronía con los cambios en el CO2 atmosférico.
Cuando el CO2 se encontraba en su nivel más bajo, las capas de hielo se extendieron y se hundieron en el fondo del mar. En otras ocasiones, las capas de hielo se retiraron lo suficiente como para que el polen de las plantas terrestres se hallara presente en el sedimento. Se estima que el CO2 en esas épocas debe haber estado por encima de las 500 partes por millón (ppm), unas 100 ppm mas que en la actualidad.
Estos resultados coinciden con una nueva simulación por ordenador de cómo crecen y se contraen las capas de hielo en la Antártida. Las conclusiones del nuevo modelo desarrollado por Rob DeConto, un modelador climático de la Universidad de Massachusetts y sus colegas, se describen en un cuarto documento y coinciden estrechamente con los resultados obtenidos de las muestras del sedimento y los datos recabados.
“Las nuevas simulaciones prevén cómo pueden colapsar las plataformas de hielo, cómo se erosionan las capas de hielo y cuál será la disminución de las mismas, bajo la influencia del clima circundante”, explica DeConto.
Las conclusiones
De cara al futuro, los resultados del nuevo modelo sugieren que los cambios en el hielo de la Antártida podrían causar que el nivel de los mares a nivel mundial se eleve aún más rápidamente de lo que los estudios actuales indican, dice DeConto. «Una vez que comencemos a ver una gran cantidad de agua de deshielo en las plataformas alrededor de la Antártida, no podremos limitarnos a echarnos las manos a la cabeza».
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