Los científicos pasaron muchos años buscando el tecnecio, un elemento químico que con el tiempo se convirtió en una pieza crucial del diagnóstico médico.
Tan decisivo es, que hay una investigación en curso para buscar nuevas fuentes confiables de este metal antes de que las actuales se agoten.
«Es un elemento que los químicos adoran, porque casi nadie de nosotros lo ha visto», explica Andrea Sella, química de la University College London, de Reino Unido.
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La historia de su descubrimiento es un relato largo, que comienza con el padre de la tabla periódica, el erudito ruso del siglo XIX Dmitri Mendeleev.
«Fue la primera persona a la que se le ocurrió ese esquema sistemático de los elementos», explica Sella. «Dejó cuatro huecos en la tabla, uno de ellos justo en el medio, entre los metales de transición». Ese hueco en concreto, el correspondiente al elemento número 43, era para el tecnecio. Pero en aquel entonces nadie lo sabía.
El elemento número 43
«El hecho de que dejara aquel hueco condujo a algo así como una desesperada búsqueda de 70 años a lo largo y ancho del mundo. Era un tiempo en el que todos esperaban lograr la fama y la fortuna descubriendo un elemento y nadie lo podía encontrar».
Es el elemento número 43 de la tabla periódica. Entre los candidatos a ocupar ese vacío estuvo el davyum, un derivado del mineral de platino encontrado en las montañas Urales y que recibió el nombre de Humphry Davy, un conocido químico británico.
Otro de los candidatos fue el lucium, una sustancia descubierta en 1896 en un mineral de color marrón rojizo llamado monacita y que resultó ser una muestra impura de otro elemento raro, el ítrio.
También se barajó la posibilidad de que el lugar lo ocupara el nipponium, extraído por un investigador japonés de otro mineral raro, la torianita, en 1908.
DesdeLaPlaza.com/BBC/AMH